Más de 80 participantes de 15 países, entre ellos profesionales, responsables de la toma de decisiones y agentes del sector del turismo cultural en Europa, asistieron el 24 de mayo de 2023 a la Conferencia Final del proyecto europeo SmartCulTour en Bruselas. El foro fue un punto de encuentro donde expertos nacionales e internacionales exploraron las nuevas tendencias turísticas y establecieron las prioridades para el desarrollo de destinos culturales sostenibles.

Bajo el lema «La cultura como catalizador: Redefiniendo el turismo cultural para destinos sostenibles», la conferencia abordó la importancia de aprovechar el poder de la cultura y los valores locales para redefinir la experiencia del visitante. Como uno de los socios del consorcio SmartCulTour, el CIHEAM Zaragoza se encargó de la organización del encuentro internacional, donde moderó y presidió una sesión centrada en el futuro del turismo cultural rural y su potencial para promover el desarrollo rural.

En la sesión del CIHEAM Zaragoza, el moderador Alun Jones presentó los resultados de un nuevo informe de la Organización Mundial del Turismo (OMT) sobre turismo rural. Destacó que "sólo el 20%" de los Estados Miembros de la OMT en todo el mundo cuentan con políticas y sistemas de apoyo específicos para el turismo rural, y añadió que uno de los principales retos para el sector en las zonas rurales es la mejora de las infraestructuras. Cómo equilibrar el desarrollo del turismo cultural rural con la sostenibilidad fue una de las cuestiones clave abordadas por los panelistas durante esta mesa redonda, en la que se presentó la experiencia del ‘Living Lab’ o laboratorio viviente de SmartCulTour en la provincia española de Huesca.

Para Jones, responsable de la Unidad de Proyectos del CIHEAM Zaragoza, el turismo cultural tiene un alto potencial para estimular el crecimiento de las zonas rurales. “Hay activos culturales en todas las zonas rurales de España y Europa que tenemos que potenciar y utilizar como motor de crecimiento de la economía local. El CIHEAM de Zaragoza sigue trabajando en este tema porque creemos que es importante para el desarrollo rural y, cada vez más, para los países en vías de desarrollo", ha asegurado.

El turismo cultural desempeña un papel importante en la economía europea, ya que se calcula que representa el 37% del total del sector turístico. Según Bart Neuts (Universidad KU Leuven, Bélgica), coordinador del proyecto SmartCulTour, aunque el turismo fomenta el acceso y la apreciación del extenso patrimonio cultural europeo, existen importantes retos y oportunidades que hay que tener en cuenta, como la masificación, las transiciones digitales, las transiciones verdes, la escasez de mano de obra o la accesibilidad, entre otros. “Nuestro objetivo a través de la Conferencia Final de SmartCulTour ha sido explorar las tendencias y necesidades potenciales del sector desde el punto de vista de los visitantes, la industria y la política con el fin de ayudar a proporcionar una hoja de ruta para el desarrollo sostenible del turismo cultural”, ha destacado.

Desde su lanzamiento en enero de 2020, el proyecto SmartCulTour ha apoyado el desarrollo de las regiones europeas proporcionándoles estrategias para trabajar junto a los agentes del sector y cocrear experiencias de turismo cultural sostenible. El proyecto se ha desplegado a través de seis ‘Living Labs’ o laboratorios vivientes en toda Europa (Bélgica, Croacia, España, Finlandia, Italia y Países Bajos).