• En este artículo, el director del CIHEAM Zaragoza, Raúl Compés; el responsable de formación, Ramzi Belkhodja; y el administrador de producción, sanidad y mejora vegetal, Joaquín Balduque, abordan el papel de las leguminosas y las legumbres en los sistemas alimentarios sostenibles, desde las tendencias actuales hasta la investigación y la innovación.
• El texto destaca las últimas tendencias en el cultivo y consumo de leguminosas en los países mediterráneos, su valor nutricional y medioambiental, y la contribución del CIHEAM Zaragoza al proyecto europeo BELIS.

Tendencias recientes en el cultivo y consumo de legumbres

Las plantas leguminosas, y sus semillas secas, las legumbres, han constituido históricamente un componente esencial de los sistemas agrarios mediterráneos, asociadas generalmente a los cereales en todas las regiones del mundo desde el origen de la agricultura. Garbanzos, lentejas, habas y alubias han formado parte de rotaciones tradicionales junto con cereales y otros cultivos leñosos, contribuyendo al equilibrio productivo y a la sostenibilidad de los agroecosistemas.

Sin embargo, en las últimas décadas se observa una tendencia sostenida a la reducción de la superficie dedicada a leguminosas en numerosos países mediterráneos. En la actualidad, las estadísticas agrícolas nacionales e internacionales, incluidas las de la FAO, reflejan un desplazamiento progresivo hacia cultivos percibidos como más rentables a corto plazo o hacia sistemas productivos más intensivos.

Paralelamente, se constata una disminución del consumo per cápita de legumbres en diversos países, en contraste con el papel tradicional en la dieta mediterránea. En la alimentación de las antiguas civilizaciones de la región, las legumbres eran conocidas como “el pan del pobre”. Este fenómeno responde a múltiples factores, entre ellos cambios en los hábitos alimentarios, transformaciones en los sistemas agroalimentarios y dinámicas socioeconómicas más amplias.

La reducción del cultivo de leguminosas no solo tiene implicaciones productivas, sino también agronómicas y ambientales. La menor presencia de estas especies en las rotaciones puede afectar negativamente a la diversificación de sistemas agrícolas, al equilibrio de nutrientes y a la sostenibilidad de los suelos.

Importancia de las legumbres en la nutrición, la salud y la sostenibilidad

Las leguminosas y las legumbres desempeñan un papel estratégico desde las perspectivas nutricional, sanitaria, agronómica y ambiental.

En el ámbito agronómico, las leguminosas aportan beneficios significativos a los sistemas productivos. A través de la fijación biológica del nitrógeno, contribuyen a mejorar la fertilidad del suelo y a reducir la dependencia de fertilizantes nitrogenados sintéticos. Su integración en rotaciones favorece la mejora de la estructura del suelo, la diversificación de sistemas agrícolas y la sostenibilidad de la producción.

Desde la perspectiva ambiental, las leguminosas se alinean con los objetivos de sostenibilidad y mitigación del cambio climático. La reducción potencial del uso de fertilizantes sintéticos contribuye a disminuir emisiones asociadas a su producción y aplicación, así como impactos ambientales derivados de su uso intensivo.

Desde el punto de vista nutricional, las legumbres constituyen una fuente relevante de proteínas vegetales, fibra dietética, minerales y compuestos bioactivos. Organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) reconocen su contribución a dietas equilibradas y saludables. Su consumo se asocia con beneficios en la prevención de enfermedades no transmisibles, incluyendo patologías cardiovasculares, obesidad y diabetes. En regiones mediterráneas caracterizadas por limitaciones hídricas y elevada variabilidad climática, las leguminosas pueden representar una alternativa agronómicamente viable, contribuyendo a la resiliencia de los sistemas agrícolas y a la diversificación de la producción.

Investigación e innovación para la promoción de leguminosas en el CIHEAM Zaragoza

La Unión Europea se encuentra actualmente lejos de la autosuficiencia en proteínas vegetales, lo que se traduce en una elevada dependencia de importaciones. Este contexto, unido a la necesidad global de alimentar a una población creciente con una menor dotación de recursos naturales en numerosas regiones del mundo, ha reforzado el interés estratégico por el desarrollo y la valorización de cultivos proteicos alternativos, entre ellos las leguminosas.

A pesar de sus ventajas agronómicas y ambientales, las leguminosas han visto reducido su cultivo debido a factores como la variabilidad en rendimientos, limitaciones genéticas y menor inversión histórica en mejora vegetal.

En este marco, el CIHEAM Zaragoza participa en el proyecto europeo BELIS (Breeding European Legumes for Increased Sustainability), financiado por Horizonte Europa, que tiene como objetivo impulsar el progreso genético en cultivos de leguminosas. La iniciativa busca fortalecer la conexión entre investigación fundamental, mejora vegetal y necesidades del sector productivo.

BELIS se centra en tres grandes objetivos: a) optimizar las estrategias de mejora genética, b) desarrollar herramientas eficientes de selección y c) facilitar la transferencia de innovación hacia agricultores y el sector semillero. El proyecto contribuye a reducir la brecha existente entre investigación, registro varietal y adopción por parte de los productores, favoreciendo la disponibilidad de variedades más adaptadas, productivas y resilientes.

Día mundial de las legumbres

El tema «Legumbres del mundo: de la modestia a la excelencia» fue seleccionado para la edición del 2026 del Día Mundial de las Legumbres celebrado el pasado 10 de febrero. Es una iniciativa de la FAO lanzada en 2016 con el objetivo de destacar el papel fundamental de estos alimentos en una dieta saludable, sostenible y culturalmente arraigada. No hay ninguna duda de que, en el contexto actual, de transición hacia sistemas alimentarios más sostenibles y de búsqueda de nuevas fuentes de proteínas, las legumbres representan un componente estratégico tanto para la seguridad alimentaria como para la sostenibilidad ambiental. La revalorización de estos cultivos requiere un enfoque integrado que combine la investigación y la innovación, las políticas agrarias coherentes, la sensibilización de los consumidores y el apoyo a los productores. En este marco, el CIHEAM Zaragoza, a través de sus actividades de proyectos, formación y cooperación, contribuye activamente a la promoción de sistemas agrícolas más sostenibles y resilientes y a un consumo más saludable, en los que las leguminosas y las legumbres desempeñan un papel relevante.